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〔編譯管淑平／綜合報導〕印度斥資逾七千萬美元的首次火星探測任務，不僅為了探測火星生命、展現印度科技實力，更意在在星際探索上超越其區域對手—中國。印度的火星任務象徵印度與中國之間的太空競賽更形激烈。

成功探測火星 過去僅有美俄歐盟

印度知名科學評論員巴格拉說，「上個世紀的太空競賽是美國對抗蘇聯。在二十一世紀是印度對抗中國」，「其中很大程度涉及民族驕傲。」這項任務若成功，印度太空研究組織（ＩＳＲＯ）將成為全球第四個成功發射探測器抵達火星國家，與俄羅斯、美國和歐盟太空總署並駕齊驅。

目前中國在太空競賽的幾乎每一面向都領先印度：中國火箭酬載能力是印度的四倍，二○○三年送人上太空、○七年成功探月，尤其二○○七年一月成功發射反衛星飛彈，更敲響警鐘，提醒印度其所面臨的區域挑戰，搶先中國探測火星，便被視為扳回一城的機會。

國民生活窮困 印度火星計畫惹議

印度的火星任務經費遠低於其他國家，約是ＮＡＳＡ的十分之一。不過，在這個經濟不振，超過四成兒童營養不良、逾半數人民家裡連廁所都沒有的國家，這項計畫仍引起爭議，批評者如經濟學家德雷茲說，這是「印度菁英妄想追求超級強權地位」。

面對這些批評，一名政府高層官員說，「如果我們不敢大膽作夢，就只能做低層苦力！今日的印度已經大得不能再只靠高科技的皮毛。」ＩＳＲＯ主席拉達克里希南否認與中國「太空競賽」，他說，「送太空船到火星將帶給印度龐大聲望，但是我們這麼做是為了自己。」

一九六○年至今全球約四十五次火星探測任務，其中三分之一失敗，而且，除了歐洲太空總署的「火星快車號」，沒有任何國家首次探測火星就一舉成功。日本一九九九年、中國二○一一年發射火星探測器都宣告失敗。